9 dingen om te doen in Noord-Macedonië: van kloosters tot kanoën

Noord-Macedonië is klein, maar het past er veel in. Kloosters vol muurschilderingen, een half ondergelopen kerk midden in een bergmeer, watervalroutes door sprookjesbossen en een hoofdstad die meer standbeelden heeft dan je kunt tellen. Je hebt een kleine twee weken om dit land goed te doen, maar ook met een week kom je ver.

Dit zijn de tien dingen die ik niet had willen missen, met eerlijk commentaar over wat werkt met kinderen en wat wat meer voorbereiding vraagt.

1. Skopje: de stad van de standbeelden

Skopje is anders dan je verwacht. Het centrum is bezaaid met standbeelden, fonteinen en neoclassicistische gebouwen, het resultaat van het Skopje 2014-project waarbij de Macedonische overheid de stad letterlijk een nieuw gezicht gaf. Het is een beetje overdreven, een beetje indrukwekkend en heel erg fotogeniek.

Loop langs de Steenbrug, door de oude bazaar, langs het kasteel en over de fonteinen brug. De bazaar van Skopje is echt de moeite waard: struinstraatjes, antiekwinkeltjes, baklava. Koop die baklava. Je kunt hier ook postkantoor vinden, maar de dame die er zit is niet de vrolijkste.

Met kinderen: De bazaar en de standbeelden zijn prima voor alle leeftijden. Het Millennium Cross op de berg Vodno is bereikbaar via een kabelbaan, maar die was bij ons maanden buiten werking. Dan is het lopen: 2,1 km en 450 meter hoogteverschil. Haalbaar voor tieners die een beetje fit zijn, maar niet voor kleine kinderen.

2. Matka Canyon: kajakken of boot varen

Op een halfuur rijden van Skopje ligt de Matka Canyon: een smalle kloof met een meer, kloosters tegen de rotswanden, grottentours en kajaks te huur. Wij namen de boot (€8,50 per persoon voor een uur, met een kleine grot), maar de kajaks zagen er ook verleidelijk uit.

Het is een van die plekken waar je aankomt en denkt: dit had ik groter verwacht. En dan valt het mee, omdat de sfeer en het water zo goed zijn.

Met kinderen: Prima voor alle leeftijden. De boot is de makkelijkste optie. Kajaks zijn leuk voor tieners en avontuurlijke kinderen. De kloosters aan de rotswanden zijn interessant maar vragen wel enige klim. Wandelen in de canyon zelf heeft steilere paden die minder geschikt zijn voor jonge kinderen.

3. De Bigorski klooster: verplicht een rok

Het Bigorski klooster in het westen van het land is een van de mooiste die we hebben gezien. Goed onderhouden, met prachtige houtsnijwerkaltaren en de bijbehorende sfeer van een klooster dat nog echt in gebruik is. Entree is €2,- per persoon. Dames moeten de schouders bedekken en een rok over de broek doen; die liggen er klaar als je er geen bij hebt.

Met kinderen: Geschikt, maar kinderen moeten begrijpen dat het een actieve religieuze plek is. Rustig bewegen, niet rennen. Het restaurant beneden bij het klooster serveerde meze, maar wij vonden het wat vet en zout. Lager op de verwachtingen inzetten.

4. Ohrid en het meer

Ohrid is het meest toeristische punt van Noord-Macedonië en dat merk je. De boulevard, de haven, de smalle straatjes met het bekende kerkje op de rotspunt boven het meer: het klopt allemaal. Het is er voor het eerst echt druk, zeker in het zomerseizoen.

Wil je het wat rustiger, ga dan vroeg in de ochtend of laat in het seizoen. Het meer zelf is 294 meter diep en een van de oudste meren van Europa.

Met kinderen: Ohrid is een van de weinige plekken in Noord-Macedonië waar zwemmen echt goed werkt. Het meer heeft zachte stranden en helder water. Fijn voor een gezinsdag met wat minder actie.

5. St. Naum klooster

Net buiten Ohrid, aan het meer, ligt het klooster van St. Naum. Mooie tuin, kerk met iconen, pauwen die er vrij rondlopen. Betaald parkeren voor minder dan €2,-. Neem de tijd voor een drankje op het terras met zicht op het water.

Met kinderen: Fijn voor alle leeftijden. De pauwen zijn een garantie voor succes bij jongere kinderen.

6. Mavrovomeer en de ondergelopen kerk

Dit is een van de meest gefotografeerde plekken van Noord-Macedonië. De Old Mavrovo Church staat halfondergedompeld in het kunstmatige Mavrovomeer, afhankelijk van het waterpeil soms bijna helemaal droog, soms tot de vensters in het water. De kerk stamt uit 1857 en werd overgespoeld toen er een dam werd gebouwd.

Bij het meer staat ook het monument voor de bouwers die omkwamen bij een lawine in 1956. En verderop staat de nieuwe St. Nicolaaskerk, gewoon aan het water.

Met kinderen: Heel toegankelijk. Geen entree, je rijdt er zo naartoe, mooi voor een korte stop en wat foto’s. Het verhaal van de kerk doet het goed bij kinderen die een beetje geschiedenis aankunnen.

7. Kamenjane watervallen

Dit is een van de mooiste wandelingen die we hebben gedaan. 2,5 km heen door een sprookjesbos met trappen van boomstammen, bruggetjes en tientallen watervallen. De acht grote zijn met borden aangegeven, maar je verliest de tel snel. We waren er in de ochtend bijna alleen.

Met kinderen: Met voorbereiding heel goed te doen. Het pad is goed aangelegd, maar er zijn stukken die klimmen en wat wendbaarheid vragen. Voor kinderen vanaf een jaar of 8 die normaal wandelen, prima. Voor jongere kinderen hangt het erg af van hoe avontuurlijk ze zijn. Draag goed schoeisel, geen slippers.

8. Tetovo en de geschilderde moskee

De Alaca Moskee in Tetovo is klein maar ronduit bijzonder. Van buiten al kleurrijk geschilderd, van binnen ook. Uniek in de regio. Je bent er in tien minuten mee, maar het is een heel mooie korte stop als je toch door Tetovo rijdt.

Met kinderen: Gepaste kleding meenemen. Snel te bezoeken, geen grote inspanning. Leuk als tussenstop.

9. Park Pelister en de bergwandeling

Het nationale park Pelister bij Bitola heeft indrukwekkende wandelingen. Wij klommen via de blauwe route van 1.400 naar 2.000 meter en liepen uiteindelijk 15 km in vier uur, deels omdat de kaart op de telefoon van het informatiecentrum niet klopte. De natuur is mooi, maar de bewegwijzering is rommelig. Er zijn meerdere routes te doen, vanaf verschillende plekken, alleen het is vrij onduidelijk waar wat begint.

Met kinderen: Alleen met voorbereiding. Dit is geen kinderwandeling. Voor tieners die echt willen wandelen en uitdaging zoeken kan het, maar plan het goed en verifieer de route van tevoren, want ter plekke was de informatie onduidelijk. In mei en vroeg juni kan er nog sneeuw liggen boven 1.800 meter. Check dit altijd.

Lees ook mijn andere blogs over de Balkanreis:

• Noord-Macedonië met de auto: wat je echt moet weten voor je gaat
• Beren in de Balkan: wat je moet weten als je gaat wandelen in Bulgarije en Noord-Macedonië
• Het meer van Ohrid: een van de oudste meren van Europa en waarom je er langer blijft dan gepland
• Skopje: de stad met te veel standbeelden en toch een eigen charme

Wil je een rondreis door de Balkan laten uitdenken op maat? Bel me. 06-20851033.