Plovdiv: de stad die je niet had verwacht, maar niet meer vergeet

Moniek Bos-Bouwman

We kwamen voor een middag. We slenteren er drie en een half uur doorheen. Ik had er niet zoveel van verwacht. En ik kom er met het gevoel dat ik eigenlijk had moeten blijven.

Plovdiv werkt zo. Het overvalt je niet met een grote entree. Het trekt je langzaam naar binnen, via een straatje, een terrasje, een uitzichtpunt, een binnenhof. En tegen de tijd dat het klikt, is het tijd om weer in de auto te stappen.

Dus nu zeg ik het: als je Bulgarije doet, sla Plovdiv niet over als dagtrip. Overnacht er. Je hebt twee dagen, maar zelfs één nacht maakt het verschil.

Een stad met 8.000 jaar geschiedenis

Plovdiv is een van de oudste continu bewoonde steden van Europa. De eerste aanwijzingen van permanente bewoning dateren van rond 6.000 voor Christus. Dat is ouder dan Athene. Ouder dan Rome. De stad heeft een motto dat dat zelfbewustzijn uitdraagt: “Antiek en eeuwig.”

In die 8.000 jaar zijn de Thraciërs, de Grieken, de Romeinen, de Ottomanen en de Bulgaarse nationalisten allemaal door deze stad getrokken. Ze hebben allemaal iets achtergelaten. En al die lagen zitten letterlijk over elkaar heen in het centrum van de stad, soms op een paar meter van elkaar.

In 2019 was Plovdiv samen met het Italiaanse Matera Culturele Hoofdstad van Europa. De eerste Bulgaarse stad ooit met die titel. Dat heeft het toerisme aangewakkerd, maar het centrum is nog steeds niet zo druk als je zou verwachten van een stad van dit formaat.

De oude stad: autovrij en kleurrijk

De parel van Plovdiv is de binnenstad. En de grootste pre: hij is autovrij. Geen auto’s op de kasseien, geen verkeer dat je van het trottoir verdrijft. Je loopt, slenters, stopt. Dat is het.

De huizen in de oude stad zijn van de 19e-eeuwse Bulgaarse stijl: kleurig beschilderd, balkons die over de straat uitsteken, binnenplaatsjes die je pas ziet als je even afdwaalt van het hoofdpad. Veel ervan zijn gerestaureerd en dienen nu als museum, galerie of boetiekhotel.

Wij begonnen met een drankje en een toiletstopper voor we op pad gingen. Dan werkt een stad beter.

Het Romeinse amfitheater

Dit is een van de best bewaarde Romeinse theaters van Europa, gebouwd in de eerste eeuw na Christus, met ruimte voor ongeveer 7.000 toeschouwers. Het wordt nog steeds gebruikt: concerten, culturele evenementen, openluchttheater. Maar ook gewoon als uitzichtpunt. Je zit op de stenen traptreden en kijkt over de stad. Bijna negentien eeuwen geleden keken de mensen hier naar gladiatoren. Nu kijk jij naar de daken van Plovdiv.

Geen entree nodig om het van buiten te zien en vanaf de heuvels erboven te bewonderen. Wil je erin, reken dan op een kleine entreeprijs.

Kapana: de wijk waar het leven zit

Kapana betekent “val” in het Bulgaars, vernoemd naar de nauwe straatjes die je er als vanzelf in zuigen. Het is de artistieke en jonge wijk van de stad: koffiebarretjes, studio’s, street art, kleine galerieën, restaurants met Bulgaars eten gecombineerd met smaken uit andere keukens.

Wij liepen er wat rond. Het barst van de graffitikunst op de gevels — en dat mag kennelijk, want het is hier een artistiek gegeven, geen vandalisme. ’s Avonds spelen straatmuzikanten, zijn de terrasjes vol en is de sfeer anders dan in de oude stad. Ouder en historisch versus jong en bruisend. Beide hebben ze hun charme.

Voor je Kapana inloopt vanuit de oude stad, passeer je de Dzhumaya-moskee, een 14e-eeuwse moskee uit de Ottomaanse tijd. Even stoppen waard.

Tanken in Plovdiv

We hebben ook getankt in Plovdiv voor we verder reden. Benzine kost hier rond de €1,50 per liter, een stuk minder dan in Nederland. Dat merk je als je een paar honderd kilometer per dag rijdt.

Waarom één nacht het verschil maakt

Met een middag zie je de highlights. Met een nacht zie je de stad ook ’s avonds, als de toeristen minder worden en de locals het overnemen. Dan loop je door Kapana zonder haast, eet je ergens traditioneel Bulgaars, en zit je daarna nog even op een terras zonder te kijken hoe laat het is.

Dat is de versie van Plovdiv die je eigenlijk wil.

Overnachten in de oude stad is het beste. Boutique hotels in gerestaureerde renaissance-huizen zijn er volop. Loop ’s ochtends vroeg nog even door de lege straatjes voor de dag begint, en je snapt waarom iemand dit “antiek en eeuwig” noemt.

Praktisch

Plovdiv ligt op zo’n twee uur rijden van de Rozenvallei en iets meer dan twee uur van Sofia. Het past goed in een rondreis door Bulgarije: rijd er ’s middags naartoe, slaap een nacht, vertrek de volgende ochtend verder.

De oude stad is autovrij maar de omgeving ervan heeft parkeerplaatsen. Met cash betaal je ook hier makkelijker dan met pas, zeker bij de kleinere tentjes en winkels. En het vignet voor de Bulgaarse snelwegen regel je vooraf online via bgtoll.bg, zoals ook verder in Bulgarije van toepassing is.

Vergeet voor het weggaan niet te tanken. Die €1,50 per liter is ook in Plovdiv aan te bevelen.

Lees ook mijn andere blogs over Bulgarije:

Wil je een rondreis door Bulgarije laten uitdenken met een stop in Plovdiv? Bel me, dan denk ik met je mee. 06-20851033.